植物分類学上では（蘚苔類：センタイルイ）とグルーピングされており、
日本では約1800種類が確認されていますが、世界には約1万8千種類が自生しています。
花や草木などは、根から養分を吸い上げ成長していきます。しかし、苔には葉と茎はありますが、養分を吸い上げる根はありません。つまり、体全体・表面で養分を吸収しています。

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根がない苔は、土がなくても定着さえできれば生きていけるのです。苔は生命を維持するため体全体で水分(養分)や光を取込み光合成を行います。

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​仮に水分がなくなり乾燥すると、生命維持をするため休眠状態に入ります。個体差はありますが、茶色く枯れてしまっても、再び水分を吸収すると復活することがあります。

苔類は無性芽などによる無性生殖で分布を拡大し、有性生殖によって形成された胞子体から胞子を散布することで個体数を増やします。